SpaceX ya sabe por qué explotó la última Starship y quiere pasar página, así que intentará repetir el vuelo este viernes
El octavo vuelo de prueba de Starship está programado para este viernes. Solo ha pasado un mes y medio desde que la nave del vuelo 7 sufriera una aparatosa explosión en pleno ascenso, pero SpaceX ya sabe exactamente qué ocurrió, y ha tomado medidas para evitar que suceda de nuevo.
Investigación cerrada: la Starship 33 explotó por un exceso de vibraciones
El 16 de enero de 2025, el cohete más grande del mundo volvió a despegar desde Starbase, al sureste de Texas. Era la primera vez que SpaceX probaba una serie de mejoras en la segunda etapa, conocida como Starship Block 2.
El propulsor Super Heavy, de 71 metros de altura, cumplió todos sus objetivos: encendió sus 33 motores, despegó y aceleró hasta separarse de la nave Starship, a unos 65 km de altitud. Uno de los 13 motores que debían encenderse para la maniobra de regreso no se encendió debido a un fallo en el sistema de ignición. No obstante, el propulsor se desprendió con éxito del anillo superior y regresó, con dos metros menos de altura y unas nueve toneladas menos de peso, a la plataforma de lanzamiento, donde maniobró (ahora sí, con 13 motores) para ser capturado por los brazos de la torre.
En cuanto a la nave Starship, de 52 metros de altura, encendió sus seis motores con éxito y se separó del Super Heavy siguiendo la trayectoria esperada… hasta que, dos minutos después, SpaceX detectó un destello en la zona trasera de la nave, que alberga sistemas no presurizados entre el tanque de oxígeno líquido y el escudo térmico. Y dos minutos después, otro destello. Era una fuga de propelentes que acabó desencadenando un incendio.
El incendio se mantuvo, llevando a la desconexión progresiva de los motores hasta la pérdida total de comunicación con la nave a los 8 minutos y 20 segundos de vuelo. La Starship 33 se desintegró en la fase de descenso, tres minutos después de la pérdida de contacto, cerca de las Islas Turcas y Caicos, al sureste de las Bahamas. La nave se desintegró antes de que se activaran protocolos de autodestrucción, pero según SpaceX, todo el material cayó dentro del área de impacto prevista, sin daño ambiental significativo.
¿La causa del fallo? Un «fenómeno de resonancia armónica» más fuerte de lo esperado. Vibraciones excesivas que sometieron el sistema de propulsión a un estrés excesivo. La acumulación de gases inflamables superó la capacidad de la nave de purgarlos, lo que acabó provocando las fugas de oxígeno líquido.
El vuelo 8 será una repetición del 7, con algunas mejoras para evitar otra explosión
Aunque la Administración Federal de Aviación (FAA) no ha cerrado oficialmente la investigación del vuelo 7, se espera que lo haga a tiempo para aprobar el vuelo 8 este mismo viernes, 28 de febrero, a las 22:30 UTC. A pesar de la pérdida de la nave, el vuelo 7 sirvió para mejorar el diseño de Starship y perfeccionar el cohete que promete ser total y rápidamente reutilizable.
SpaceX realizó una prueba de encendido estático de larga duración con la Starship 34 para estudiar el problema de las vibraciones. La compañía ha previsto cambios de diseño en el cohete para reducir el riesgo de fugas y mejorar la ventilación de la parte trasera de la nave. Próximas versiones de Starship llevarán una nueva generación de motores, los Raptor 3, que ocupan un menor volumen y eliminan muchos de los conductos susceptibles a fugas de los actuales Raptor 2.
Como repetición del vuelo 7, el octavo lanzamiento de prueba de Starship incluirá otro intento de captura del Super Heavy y todo lo que no se pudo probar en el vuelo anterior: el primer despliegue de carga de Starship (cuatro simuladores de satélites Starlink de madera) en una trayectoria suborbital, el primer reencendido de un motor Raptor en el espacio, para validar futuras maniobras orbitales, y la validación de múltiples mejoras en la reentrada.
La Ship 34 será la segunda Starship Block 2, que todavía tiene que demostrar la mayor parte de sus mejoras. Esta nueva versión de la nave incluye un rediseño de los flaps frontales que reduce la exposición al calor y mejora la aerodinámica en la reentrada. También tiene depósitos frontales más grandes que aumentan en un 25% su capacidad de almacenar propelentes.
La reentrada y la maniobra de aterrizaje de Starship es la fase más delicada del vuelo, por la temperatura que alcanza la nave. SpaceX ha eliminado estratégicamente algunas losetas térmicas de cerámica para evaluar las vulnerabilidades de la nave. En el octavo vuelo, probará materiales metálicos alternativos, algunos de ellos con refrigeración activa, un sistema que la compañía había descartado y ahora vuelve a estar sobre la mesa. También se probarán nuevos radares para mejorar la precisión del aterrizaje y captura de la nave, algo que con suerte ocurrirá en el vuelo 9.
Imagen | SpaceX
